El refugio Sapienza fue construido como un cuartel de milicias voluntarias para la seguridad nacional, sin embargo el estallido de la segunda mundial impidió que su finalización. Con la caída del fascismo el Club Alpino Italiano (CAI) obtiene inicialmente la concesión gratuita del edificio, y posteriormente la venta del actual refugio.
A partir de la iniciativa del entonces presidente de CAI, y de la mano del ingeniero Paolo Fontana se inician los trabajos de reconstrucción en 1946. La donación de Domenico Sapienza, hermano de Giovanni Sapienza, apasionado del alpinismo muerto durante la guerra, dará nombre al refugio.
El 14 de diciembre de 1947 se inaugura el refugio con cuarenta y dos plazas, y una infraestructura que contaba con un restaurante y un local habilitado para los socios. En 1965 se amplia un ala del edificio, permitiendo la acomodación de cien camas.
El esfuerzo de los socios del CAI, de muchos guías de montaña y de varios entes regionales de la provincia de Catania ha permitido que el refugio se haya consolidado como una oferta de alojamiento en plena ladera del Etna.
Sin embargo no todo ha sido un camino llano en la historia del refugio Sapienza. Varias han sido las emergencias que ha vivido. A menudo las coladas de lava, fruto de las erupciones del Etna, y los terremotos han producido daños en el refugio. Tengamos en cuenta que su situación a 1.910 metros sobre el nivel del mar provoca que cada erupción ponga en riesgo al refugio. Especialmente dañina fue la erupción de 1983 cuando las coladas de lava llegaron hasta el parking de autobuses del refugio, rodeando el edificio sin que supusiera un daño crítico. Con todo, la rehabilitación del espacio implicó tareas que se prolongaron durante tres años.
Otra extraordinaria erupción se vivió en 2002 cuando la lava después de haber embestido y arrasado la vecina estación de llegada del Funicular, se dirigió al refugio Sapienza. Afortunadamente las labores del ejército, protección civil y de la Región Siciliana que colaboraron de forma conjunta, llevaron a término un desvío de la colada (empleando voladuras de dinamita) hacia otra vertiente de la ladera del Etna.
Actualmente la gestión de un empresario catanés ha convertido al refugio en un hotel que hospeda 55 personas en 34 habitaciones plenamente equipadas.
Mapa para llegar al Refugio Sapienza desde Nicolosi
